Málmbyggingar og stálbyggingareru oft rangtúlkuð í byggingariðnaði sem eitt-og-sama-mannvirkið; Hins vegar tákna þessir flokkar tvo aðskilda byggingarflokka með sérstakt efnissvið, frammistöðueiginleika og notkunaraðstæður.
Fyrst og fremst er efnissvið það sem aðgreinir málmbyggingar og stálbyggingar. Málmbygging vísar til hvers kyns mannvirkis sem er gerð úr hvaða málmblendi - stáli, áli, kopar og jafnvel galvaniseruðu járni eru dæmi. Lítil landbúnaðarskúrar kunna að nota álblöndur til tæringarþols á meðan tímabundin verkstæði gætu notað ódýrt-galvaníserað járn í staðinn. Aftur á móti eru stálbyggingar hlutmengi málmbygginga sem nota eingöngu stál sem burðarefni eins og kolefnisstál, ryðfrítt stál eða hástyrkt burðarstál sem aðalburðarefni-berandi efni-. Þessi þrönga skilgreining gerir stálbyggingar enn sérhæfðari innan málmbyggingafjölskyldunnar en hliðstæða þeirra gera.
Í öðru lagi eru burðarvirki og ending talsvert breytileg milli málmbygginga sem eru smíðaðar úr efni sem ekki er -stál eins og áli. Byggingar sem eru gerðar með þessum léttu en samt tæringarþolnu málmum hafa tilhneigingu til að hafa minni burðargetu-; ál er til dæmis létt en skortir togstyrkinn sem nauðsynlegur er fyrir byggingarframkvæmdir á mörgum hæðum. Galvaniseruðu járn hefur takmarkaða endingu og þarf oft viðhald til að halda því sem best út. Stálbyggingar nýta sér hins vegar yfirburða styrkleika-til-þyngdarhlutfalls stáls, framúrskarandi sveigjanleika og eldfasta húðunargetu til að auka eldvörn samanborið við galvaniseruðu járnbyggingar. Stálbyggingar eru færar um að styðja við hönnun á stórum spani (50+ metra laus vöruhús) með byggingu á mörgum hæðum í 50-100 ára endingartíma, sem er langt umfram aðra málmbyggingarmöguleika (svo sem 10-30 ára líftíma dæmigerðra byggingar sem ekki eru úr stáli).
Í þriðja lagi er auðvelt að greina á milli umsókna. Málmbyggingar henta best fyrir-lítil verkefni og lítil-fjárhagsáætlun eins og bílageymslur fyrir íbúðarhús, garðskála og tímabundna viðburðaskála þar sem kostnaðar-hagkvæmni og fljótleg uppsetning ganga framar langtíma-endingu. Stálbyggingar hafa tilhneigingu til að ráða yfir meðal-til-stórum-verslunar-, iðnaðar-, innviðaframkvæmdum sem fela í sér vörugeymslur, verksmiðjur, flugvallarstöðvar og háhýsa skrifstofubyggingar vegna getu þeirra til að standast öfga veður (þ.e. fellibylir/jarðskjálftar) uppbyggingarkröfur (þ.e. fellibylir/jarðskjálftar/mikið álag).
Hægt er að skilgreina stálbyggingar sem hvaða málmbyggingu sem er smíðuð úr stáli; þó eru ekki allar málmbyggingar hæfir sem "stál". Til að greina á milli eru aðgreiningarviðmiðin meðal annars efnissérgrein, frammistöðuþröskuldar og sveigjanleiki notkunar sem gerir byggingarsérfræðingum kleift að velja ákjósanlega byggingarlausn byggða á verkþörfum.